Ni Xialian nació el 4 de julio de 1963 en Shanghái, China. Con 20 años ya era campeona del mundo. En París 2024, con 61, desfiló como abanderada de Luxemburgo en la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos. En el tenis de mesa —y en casi cualquier deporte— no existe una historia igual.
Formó parte de la selección china que ganó el oro por equipos y en dobles mixtos en el Campeonato del Mundo de 1983. Pero en 1989 dejó China, se instaló en Alemania y dos años más tarde obtuvo la nacionalidad luxemburguesa. Desde entonces, ha representado a ese pequeño país con una fidelidad y una longevidad que no tienen precedente en el deporte olímpico.
Su estilo es el de una defensora con picos largos, aunque Ni Xialian no es una defensora pasiva. Juega con agarre penhold zurdo y utiliza los picos largos sin esponja —la variante más difícil de controlar y de atacar— para neutralizar cualquier efecto contrario y devolver bolas que desconciertan incluso a los mejores. Su juego combina defensa y contraataque, siempre con una inteligencia táctica que compensa con creces lo que el paso del tiempo ha podido restar en velocidad.
Sus registros son difíciles de creer. En el WTT Austrian Open de 2017 ganó el partido más largo de la historia del tenis de mesa: una hora, treinta y dos minutos y cuarenta y cuatro segundos. En 2021, con 58 años, ganó la medalla de bronce en dobles femeninos del Campeonato del Mundo junto a Sarah de Nutte. Y en París 2024 se convirtió en la jugadora de tenis de mesa de mayor edad en competir en unos Juegos Olímpicos, a los que llegó por séptima vez en su carrera.
Ni Xialian no es solo una jugadora excepcional. Es la prueba de que el tenis de mesa, bien practicado, no tiene fecha de caducidad.